影片《开天辟地》以1921年7月中国共产党在上海成立为背景，展现了这一翻天覆地的历史变革前后，中国大地上接连发生的一系列惊心动魄的事件。
中国政府在“巴黎和会”上签订卖国条约的消息传来后，迅速点燃了爱国学生的愤怒，北大校园一片沸腾。5月4日，震惊中外的“五四”运动爆发。陈独秀（邵宏来 饰）等人因散发《北京市民宣言》被捕，孙中山（孙滨 饰）、毛泽东（王英 饰）、陈炯明（胡荣华 饰）和蒋介石（苏克 饰）分别从各地通电声援，陈独秀最终获释。
1920年8月，中国第一个共产主义小组在上海成立。随后，北京、湖南、湖北、山东等地也相继建立共产主义小组。然而，白色恐怖随之而来，长辛店工人俱乐部惨遭反动军阀血洗。不断发展的时局迫切要求建立一个全国统一的共产党组织。
