《梵高传》讲述了梵高从画廊售画员走上艺术道路的人生经历。成为画家之前，梵高（柯克·道格拉斯 Kirk Douglas 饰）曾是颇有前途的售画员，但在经历数次感情挫折后，他决心拿起画笔。由于天性悲悯，他与生活困苦的矿工们相处融洽，并将他们悲惨的生活描绘下来。尽管他的作品奔放热烈、情感充沛，却始终未能得到主流画坛的认可。
梵高邀请当时正在崭露头角的印象派画家高更（安东尼·奎恩 Anthony Quinn 饰）前往法国南方共同创作。多年来，弟弟提奥一直在经济上支持梵高，甚至承担了高更前往南方的全部费用。起初，两人相处愉快，创作出许多优秀作品；然而，随着相处深入，性格上的差异使他们不断发生激烈争执。高更试图离开时，梵高受到沉重打击，甚至持刀威胁对方。高更仓皇逃走后，梵高割下了自己的耳朵。
此后，孤独而贫困的梵高饱受精神疾病折磨，几度住进病院疗养，但他从未停止绘画，始终期待着大众能够认可自己的作品。最终，在精神彻底崩溃后，他开枪结束了自己的生命。
