故事发生在清末浙江余杭县。以替人代写诉状为生的杨乃武（孙启新饰）被已有婚约的小白菜（陶慧敏饰）的美貌吸引。恰好小白菜租住了杨家临街的房屋，两人朝夕相处，渐渐产生感情。
小白菜自幼丧母，身世凄苦，杨乃武对她颇为怜惜，便让她到家中做些杂活，通过洗衣做饭贴补生活。杨家的丫环葛三姑察觉到两人的私情，杨乃武叮嘱她不要外传，葛三姑也答应守口如瓶。仰慕杨乃武才华的小白菜向他表明了以身相许的心意。杨乃武自知眼下尚未功成名就，便承诺等乡试中举后，再设法帮助小白菜解除与葛小大的婚约，同时休掉自己毫无感情的妻子杨詹氏，迎娶小白菜。
原本看似周全的安排，却意外酿成了一桩震惊全国的天下奇冤。
