太阳活动出现异常，地球内部维系能量平衡的系统濒临崩溃，玛雅人的末日预言也即将成为现实，人类面临一场足以毁灭世界的灾难。为了躲过浩劫，各国政府秘密联手建造方舟，试图为人类保留最后的生存希望。
靠写科幻小说谋生的杰克逊（约翰·库萨克 John Cusack 饰）带着孩子前往黄石公园度周末时，接连遭遇种种异常事件，并结识了神神叨叨的查理（伍迪·哈里森 Woody Harrelson 饰）。查理向他透露，世界末日已经迫近。很快，火山喷发、强烈地震和滔天海啸相继降临，城市瞬间被死亡阴影笼罩。杰克逊只得带着家人登上一架临时租来的飞机，逃离灾难席卷的城市，并按照查理提供的线索，寻找各国政府秘密建造的方舟。
在这场关乎生死的逃亡中，人性的光辉与自私逐渐显露。当数以千万计的幸存者通过各种方式赶到方舟基地，有限的容纳名额引发了前所未有的恐慌。最终，幸存下来的人们凭借彼此的关爱以及对生命的尊重，熬过了这场灭顶之灾。
