《悲惨世界》讲述了冉·阿让（休·杰克曼 Hugh Jackman 饰）的坎坷人生。为了让挨饿的孩子吃上面包，贫苦的他偷窃面包，最终被判处19年苦役。出狱后，他无处容身，偷走了收留自己过夜的主教的银器，却很快被警察抓回。关键时刻，主教谎称银器是送给冉·阿让的，帮助他逃过牢狱之灾。主教的善举深深触动了冉·阿让，他从此改名马德兰，决心彻底悔改，凭借努力开始新的人生。
然而，曾经缉捕过他的警长沙威（罗素·克劳 Russell Crowe 饰）始终没有放弃追查他的下落。得知芳汀（安妮·海瑟薇 Anne Hathaway 饰）的悲惨遭遇后，冉·阿让答应替她照顾私生女柯赛特（阿曼达·塞弗里德 Amanda Seyfried 饰）。八年后，长大的柯赛特爱上了共和派青年马利尤斯（埃迪·雷德梅恩 Eddie Redmayne 饰）。与此同时，巴黎人民爆发了轰轰烈烈的起义，冉·阿让再次与无赖德纳迪埃（萨莎·拜伦·科恩 Sacha Baron Cohen 饰）狭路相逢，而追捕了他多年的沙威也重新出现在他的面前……
