《我们曾是战士》根据越南战争中的真实战斗改编。1965年11月，越南战争升级，美军开始直接参战，驻越兵力持续增加。摩尔中校（梅尔·吉布森 Mel Gibson 饰）奉命将一批新兵训练成真正的战士。与此同时，部队中来了许多随军家属，军人们既要承担丈夫的责任，也要面对战士的使命，营地里温馨的生活表象下始终笼罩着不安。为排遣枯燥的军旅时光，部队举行了一场大型晚会。出征前夕，摩尔在典礼上郑重承诺，一定会把每一名士兵都带回来。
随后，摩尔率部空降至靠近柬埔寨的河谷地带。这里是北越军重兵驻守的区域，兵力处于劣势的美军很快陷入包围，付出惨重伤亡。在火炮和直升机的支援下，战局逐渐陷入僵持。第二天，战斗转移到山丘一带，但美军依旧未能突破包围。摩尔请求空军支援，却因敌我双方距离过近，遭到误投的汽油弹波及，部分美军地面部队因此受伤。摄影记者乔（Barry Pepper 饰）用镜头记录下战场上接连发生的残酷场面。第三天，美军正准备展开决定性的近身战斗，空军支援终于抵达，越军最终被全歼。
