《惊涛大冒险》讲述了美国海岸警卫队队员兰德尔（凯文·科斯特纳 Kevin Costner 饰）的故事。作为一名能力出众的救援队员，他却在一次任务中遭遇惨痛失败，不仅没能完成营救，还眼睁睁失去了五名队友。此后，兰德尔深受打击，逐渐失去了继续工作的信心。
为了帮助他走出阴影，上司将兰德尔调往培训基地担任教官。在那里，他遇见了自信张扬、曾获游泳冠军的学员费殊（艾什顿·库彻 Ashton Kutcher 饰）。费殊的活力与冲劲，让兰德尔重新找回了投入工作的勇气。
一次交谈中，费殊问兰德尔曾经救过多少人。兰德尔回答说是22人。费殊听后有些失望，反问道：“不是200个吗？”兰德尔坚定地说：“我只记得我失去了多少人！”这句话令费殊彻底被他的坚毅与勇气折服，两人也在相处中逐渐建立起深厚的师徒情谊。
随后，兰德尔和费殊一同投入到一场生死攸关的抢险行动中……
