《叶问》将故事置于1930年代的佛山，这座素有“中国武术之都”之称的城市迎来了一位北方武师——金山找（樊少皇 饰）。他带着众人前来踢馆，接连击败各大武馆馆主，随后找上了武艺高强却性情低调、从未开馆授徒的叶问（甄子丹 饰）。在巡警李钊（林家栋 饰）、好友武痴林（行宇 饰）等乡邻的请求，以及妻子张永成（熊黛林 饰）的鼓励下，叶问以咏春拳四两拨千斤，最终制服金山找，从此确立了自己在佛山武林中的大师傅地位，李钊也在私下将他视为师父。
叶问的挚友周清泉（任达华 饰）曾邀请他合伙开办纺织厂，但叶问不愿与妻子和孩子分开，因此只在资金上给予支持。几年后，侵华日军攻占佛山，叶问和幸存的乡邻一样，被迫带着妻儿搬进废屋。为了维持生计，他混在人群中争抢前往煤矿做苦力的机会，而李钊则成了日军翻译官。
日军将领三蒲（池内博之 饰）痴迷武术，以一袋白米为奖赏，命李钊四处寻找会武术的中国人，与日军在擂台上交手。多名昔日武馆馆主和武痴林因此惨死。得知这一切后，叶问怒不可遏，终于走进了打斗场。
