1958年初春，新疆维吾尔自治区掀起“大跃进”高潮。绿洲农业生产合作社副主任帕塔木汗从内地学习归来，积极响应上级提出的粮食自给号召，主张前往沙园子开荒种粮。社主任哈斯木却认为，绿洲社历来以经济作物为主，粮食主要依靠购买政府供应的商品粮，今后也应继续坚持这一方针。在投机商人木沙牙行的煽动下，哈斯木把主要精力放在发展副业、谋求盈利上。
帕塔木汗并不反对副业生产，但她坚持认为，增产粮食才是根本。面对哈斯木的反对，她依靠贫下中农，组织社员开荒，并得到沙园子农业合作社主任哈力克和社员们的热情支持，成功种下小麦。麦苗正茁壮成长时，一场八级大风骤然袭来，漫天飞沙掩埋了麦田，也毁坏了不少果树。帕塔木汗立即组织群众展开抢救，哈斯木却认定麦子已经无可挽回，主张干脆放弃。
群众忙于抗灾之际，木沙牙行和地主吐然伯克在一旁幸灾乐祸，还煽动哈斯木抽调部分副业队员外出打短工，并将合作社的棉花、蔬菜种子带到自由市场高价出售。帕塔木汗及时察觉其中的问题，劝哈斯木不要听信木沙牙行等人的话，却被哈斯木误解为有意抬高自己、处处与他作对。后来，在哈力克的帮助下，帕塔木汗带领大家救活了麦苗，最终迎来了丰收。
此后，哈力克的爷爷赛义提请帕塔木汗的父亲热依木出面说亲，木沙牙行趁机散布谣言，从中破坏。哈斯木不问缘由，跑到两社联合开荒的工地上，与帕塔木汗、哈力克发生激烈争吵，指责他们在并社问题上公私不分。哈山乡长和张书记看出，哈斯木的思想问题背后有人煽动，便指示帕塔木汗展开调查。帕塔木汗依靠群众，很快查清了木沙牙行和吐然伯克造谣破坏、盗窃集体财物的罪证。在事实面前，两人不得不低头认罪。经过党组织的帮助，哈斯木终于如梦初醒，悔恨自己受敌人蒙骗和利用。最终，绿洲、沙园子等农业合作社合并成立人民公社，坎儿井和渠道相继修成，清澈的泉水流向新开垦的田地，千年黄沙逐渐变成了葱郁的绿洲。
