罗马遭遇焚城之后，残暴的皇帝尼禄（查尔斯·劳顿 Charles Laughton 饰）将罪责归咎于基督徒，并展开大规模捕杀，还下令把被捕者送入竞技场。罗马最高军事长官马库斯（弗雷德里克·马奇 Fredric March 饰）奉命处决这些基督徒。一次行动中，两名年长的基督徒试图逃走，马库斯正准备将他们抓回，却在见到他们的继女麦西卡（爱丽莎·兰迪 Elissa Landi 饰）后，对她一见倾心。面对美丽动人的麦西卡，马库斯很快陷入无法自拔的爱情之中，并下令释放所有被捕的基督徒。此举不仅触怒了暴君尼禄，也令一直暗恋马库斯的皇后帕亚（克劳黛·考尔白 Claudette Colbert 饰）醋意大发，心中充满嫉妒。
