20世纪初，冀中平原饱受封建势力压迫，百姓生活困苦。地主冯兰池（葛存壮 饰）为了侵吞官产，不惜砸毁古钟、销毁证据。农民朱老巩（崔嵬 饰）为乡亲们挺身而出，却终究无法抵挡强大的封建势力，最终忧愤成疾，含恨离世。年幼的虎子（陈帆 饰），也就是后来的朱老忠，被迫逃离家乡。
25年后，已步入壮年的朱老忠率领一家人从关东返回故土。历经磨难的他明白，单凭个人意气和盲目复仇并不能真正解决问题。此后，朱老忠结识了地下党领导人贾湘农（鲁非 饰），并与严志和（蔡松龄 饰）、伍老拔（李建国 饰）等人并肩走上革命道路。在他的带领下，众人在锁井镇与地主阶级展开了斗争。
严志和的长子运涛（赵联 饰）南下进入黄埔军校，投身北伐战争。蒋介石背叛革命后，运涛被捕入狱，革命形势陷入低潮。朱老忠和江涛（赵万德 饰）前去探望运涛，从他的讲述中进一步认识到革命的道理。回到家乡后，他们开始联络锁井四十八村的农民，准备在广阔的平原上掀起一场风暴。本片根据梁斌同名小说改编。
