《真正的忏悔》将故事置于20世纪60年代的美国洛杉矶。侦探汤姆（罗伯特·杜瓦尔 Robert Duvall 饰）前去探望担任神甫的弟弟德斯（罗伯特·德尼罗 Robert De Niro 饰）时，意外得知德斯似乎与一桩发生在20年前的悬案存在深切关联。案件中的受害者是一名女性，而她生前与德斯之间，似乎有着不同寻常的暧昧关系。为了洗清弟弟的嫌疑，汤姆开始重新调查这起旧案，很快，一个名叫杰克（查尔斯·德恩 Charles Durning 饰）的男人进入了他的视线。如今的杰克是一名建筑承包商，二十年前却曾是叱咤黑道的头目。汤姆的调查引起了杰克的警觉，而他显然不打算对此坐视不理。
