越战后期，美军上尉威拉德（马丁·辛 Martin Sheen 饰）接到一项秘密任务：沿湄公河一路深入柬埔寨，寻找脱离美军控制、在当地建立起自己王国和军队的科茨上校（马龙·白兰度 Marlon Brando 饰），并将他带回，或将其杀死。科茨曾是越战中的美军英雄，战功显赫，却在突然失踪后被情报部门发现已转而组建势力，专门对抗美军。威拉德带领几名士兵顺流而上，沿途见证了战争制造的暴行与杀戮，也目睹了美军士兵和当地人在长期战乱中逐渐扭曲的精神与行为，这一切令他深受震撼。最终，威拉德抵达柬埔寨深处科茨建立的王国，被当地人擒获并见到了科茨。此时的科茨似乎一心求死，甚至要求威拉德将这里彻底炸为平地。
