《曾经沧海难为水》中，爱丽丝（艾伦·波斯蒂恩 Ellen Burstyn 饰）曾是安心操持家庭的全职太太，多年来与丈夫、儿子汤米（阿尔弗雷德·卢特三世 Alfred Lutter III 饰）过着平静的生活。然而，一场意外夺走了丈夫的生命，也让爱丽丝和年仅十一岁的汤米不得不离开原本熟悉的生活，独自面对冷酷的现实，为母子二人的未来努力。
年轻时，爱丽丝曾怀抱歌唱梦想。丈夫去世后，她带着汤米来到一座小城，在酒吧靠唱歌谋生。一次偶然的相遇中，她认识了强壮而自信的本（哈威·凯特尔 Harvey Keitel 饰）。本的出现重新唤醒了爱丽丝压抑已久的情感，也让她以为新的幸福即将到来。可是，当她逐渐投入这段关系后才发现，自己似乎又陷入了另一场噩梦。接连而来的挫折面前，爱丽丝还能否守住生活的希望，坚强地走下去？
