《搜索者》讲述了美国内战退伍老兵埃森·爱德华兹（约翰·韦恩 John Wayne 饰）的故事。战争结束后，他回到德克萨斯州的家乡，前往哥哥的农场，盼望与亲人团聚。埃森一直暗恋嫂子，却始终将这份感情深埋心底。
一场科曼奇族的突袭彻底击碎了他的愿望。袭击中，埃森的哥哥和嫂子双双遇害，侄女黛比（娜塔利·伍德 Natalie Wood 饰）也被掠走，生死不明。为了替心爱的嫂子复仇，也为了查明黛比的下落，埃森与哥哥的养子马丁（杰弗里·亨特 Jeffrey Hunter 饰）踏上了漫长而艰难的搜寻之路。
此后五年里，埃森不惜耗费千元赏金，执着追查科曼奇族酋长斯卡的踪迹。然而，他对印第安人的刻骨仇恨以及近乎疯狂的行事方式，逐渐让马丁开始怀疑他寻找黛比的真正动机，甚至担心埃森会杀死那个已经被印第安人同化的黛比。
