影片根据徐贵祥同名小说改编。铁匠的儿子石平阳牢记父亲的嘱托，参军来到炮兵部队。他凭着一股不服输的冲劲，赢得了营长庄必川的喜爱，也得到老班长李四虎的赏识。作为技术尖子，李四虎对新战士要求严格，石平阳因此进步飞快。李四虎把他视为自己的接班人，决心在退伍前将全部经验传授给他，甚至故意装病，让石平阳独立完成训练课目。凭借出色表现，石平阳在年终荣立三等功，与他一同入伍的女兵张媚也对他另眼相看。
教导队选拔骨干，进入教导队便有机会报考军校、成为军官。营长担心石平阳参加选拔会影响连队比武成绩，于是改派同批入伍的王北风前往教导队。眼看机会到手又失去，石平阳一度难以释怀。父亲去世后，指导员让他回家料理后事，可走到半路，他想起父亲的嘱托，毅然返回连队。此后，李四虎复员，石平阳接任班长。他继承了老班长爱兵、爱炮、爱部队的优良传统，在技术上不断精益求精。与此同时，王北风和张媚进入军校，而石平阳依旧坚守在班长岗位上。
