文革期间，书画家启功（马恩然饰）原本平静的生活被彻底打乱。他一生以教育为事业，虽有显赫的帝胄家世，摘掉右派帽子后，仍无法避开那个特殊年代声势浩大的思想改造运动。因为擅长书法，红卫兵队长刘雨辰安排他负责抄写大字报。教学、研究和书法创作被迫停止，生活陷入窘迫的启功也开始怀疑自己毕生的创作，甚至一度想烧毁多年积累的心血。面对重病缠身却始终不离不弃的妻子，他在对方的鼓励下重新坚定了继续从事事业的决心。红卫兵上门搜查时，他不得不销毁许多珍贵的文物字画，而那些尘封的往事，也随着一幅幅字画重新浮现在眼前。
启功少年时期便受到祖父的艺术熏陶，逐渐痴迷于绘画，后来拜书画大师溥心畲为师，潜心研习并取得了不俗成就。宗亲们纷纷前来求画，却因为他的书法难看而不许他在画上落款，这反而促使启功下定决心苦练书法。到了中年，辅仁大学校长陈垣先生对他格外器重，介绍他到辅仁中学教授国文。由于学历不足，启功不久便被辞退，陷入走投无路的境地。陈垣再次向他伸出援手，破格安排他到辅仁大学担任助教，并亲自给予指导和培养。深厚真挚的师生情谊影响了启功的一生，也让他始终将学为人师、行为世范视作自己的追求。
改革开放后，启功成为享誉国内外的书画大师，始终笔耕不辍，并继续投身教育事业。为了帮助和回馈年轻一代，他将书画作品义卖所得设立励耘奖学金。启功一生的高尚品格与博大情怀，展现出令人敬仰的圣贤风范。
