1938年，囚犯亨利（KevinBacon饰）企图逃离戒备森严的阿尔卡特兹监狱，却以失败告终。典狱长格伦视这个威胁自身地位的犯人为眼中钉，怀恨之下将他关进与世隔绝的地牢，长达三年，并持续对他施以难以计数的殴打。重获自由后，亨利做的第一件事便是用勺子杀死那个背叛自己的囚犯，因此被指控犯有一级谋杀罪。
刚刚走出校门的年轻律师詹姆斯（ChristianSlater饰）接手了这起案件。长期遭受折磨的亨利几乎已经失去了正常沟通的能力，但詹姆斯没有放弃，而是在一次次接触中逐渐走近他的内心。首次开庭时，詹姆斯将辩护重点指向监狱方面的非人道行为，案件随即受到媒体关注，也因此遭到来自各方的阻挠。在重重压力下，他的女友和亲哥哥先后离开了他。此时，支撑詹姆斯的只剩下对正义的坚定信念，然而到了最后关头，亨利却亲口表示，自己宁愿被判处死刑……
