《谷穗黄了》带着浓郁的怀旧气息，将故事置于1925年至1945年间那个风雨飘摇的年代。东北松嫩平原上，韩姓大户人家正忙着为家主韩元泰筹办六十大寿，一段跨越时代变迁的家族往事由此展开。
韩元泰是韩家的主心骨，虽然没有文化，却足智多谋、精于算计；与此同时，他又乐善好施、性情豁达，处事一向是非分明。大儿子孝顺听话，却始终没有子嗣，这成了韩元泰难以释怀的心事。二儿子留洋归来，怀抱实业救国的理想，与心上人杨云云共同谋划事业，却在日伪统治时期遭遇日本商人的不平等竞争，最终败下阵来，十几年的积蓄也随之付诸东流。
韩家的大女儿是那个时代少有的叛逆女性，她敢作敢当、性情刚烈，不顾门第之见，与打头范天宝私奔，只希望过上普通庄稼人的生活。然而在动荡不安的岁月里，就连这样朴素的愿望也难以实现。小女儿原本恬静怯弱，在老师马啸的引导下投身抗日救亡运动。亲眼看见马啸被捕并最终遭绞死后，她的性格发生了彻底改变，毅然加入抗联，成为一名英勇的抗联女战士。
