1950年，山东村妇刘月季（刘佳 饰）收到离家多年、已在新疆工作的丈夫钟匡民（巫刚 饰）寄来的信。由于两人的婚姻当初由父母包办，钟匡民提出解除婚姻关系。刘月季带着孩子跋涉千里来到新疆，见到已经升任团长的钟匡民后，同意与他离婚。此后，她和大儿子钟槐（耿乐 饰）留在当地参加工作，而钟匡民则与年轻貌美、颇有文化的秘书孟苇婷（柯蓝 饰）组建了家庭。
钟槐和钟杨（王骁 饰）始终无法理解父亲的选择，认定他是忘恩负义的“陈世美”。经过多次沟通，父子间的矛盾终于逐渐化解。钟槐在一次偶然的机缘下结识了刘玉兰（崔波 饰），两人结婚后不久，刘玉兰为了营救牧民的羊群不幸牺牲，钟槐也在救人时失去了一条腿。后来，钟匡民无暇照料患病的孟苇婷，刘月季始终尽力帮助他们。直到文革期间孟苇婷再次病重，身陷“牛棚”的钟匡民甚至没能见到妻子的最后一面。
