在日本留学多年后，李叔同（濮存昕 饰）终于回到魂牵梦绕的祖国。此时辛亥革命刚刚成功，他为共和欢呼，并出任《太平洋报》副刊主编，满怀希望地憧憬着国家的美好未来。然而好景不长，国家很快陷入军阀混战，李叔同也由身着洋装的报刊主编，逐渐转变为儒雅淡泊的布衣君子，以教授书画为业。在此期间，他培养了丰子恺（尹治 饰）、刘质平（胡光子 饰）等一批后来享誉一时的艺术家。
此时，李叔同对佛学产生了浓厚兴趣，最终遁入空门，法号弘一。闽南佛学院院长太虚（刘伟明 饰）与弘一法师虽志向宏大、所属门派不同，却在追寻理想的道路上殊途同归。抗战爆发后，身患重病的弘一法师依然坚持投身抗日救亡运动，并创作救亡歌曲鼓舞士气。1942年10月13日，这位一代大师驾鹤西去。
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