《鹅毛笔》讲述了19世纪法国作家萨德（乔弗瑞·拉什 Geoffrey Rush 饰）的故事。他才华横溢，崇尚言论自由，作品中包含大量情色描写，因此激怒了法国当局，被政府关进疯人院。专制的禁锢并未让他屈服，反而促使他更加执着地写作，一部部作品在疯人院中诞生。
疯人院主管是一位思想开明的年轻神父，他同样阅读萨德的小说，对其才华与精神深感欣赏。神父为萨德提供了优越的生活条件，让他能够专心创作，并安排洗衣女梅德林（凯特·温斯莱特 Kate Winslet 饰）协助他，将手稿带到外界出版。相处之中，梅德林与萨德之间也逐渐产生了情愫。
然而，强大的国家机器最终仍将萨德送上绞刑架。政府无法容忍他被视为“伤风败俗”的作品，但他的文字并未因此消失，反而持续流传，开启了民众的思想。
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