公元1840年鸦片战争后，清朝的残酷压榨与外国侵略令各地民众不堪重负，纷纷奋起抗争。其中，以洪香全为首的天帝会势力最为强大。1851年，洪香全在广西金田村发动起义，建立太平天国。起义军仅用两年便席卷长江流域，截断清朝漕运，并攻下南京，随后定都于此，将南京改称天京。
面对太平天国的壮大，清朝启用汉族名将曾国藩，编练湘军进行镇压，但湘军前后屡遭惨败，曾国藩最终自杀。与此同时，太平天国也多次击败外来侵略者，使其不敢轻易交战。然而，偏安东南、孤军北伐以及天京事变，让太平天国原本大好的局势骤然逆转。东王杨秀清日益骄纵，觊觎天王宝座；北王韦昌辉借机大肆杀戮；洪秀全又私心颇重，导致北王杀害两万多名骨干。翼王石达开被迫率军分道扬镳，最终牺牲在大渡河畔。
此后，陈玉成、李秀成等人仍艰苦奋战，却终究抵挡不住中外统治者的疯狂进攻。1864年，洪秀全病逝，太平天国也随之瓦解。
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