15岁那年，时传祥为躲避家乡的灾难逃到北京。为了谋生，他背起粪桶，成了一名处在社会最底层的“粪花子”，不仅遭受粪霸的剥削压迫，还饱尝世人的冷眼与凌辱。
解放后，时传祥翻身成为生活的主人，第一次感受到尊重和平等。他全心投入环卫工作，带领工友为市民服务，并提出“宁愿脏一人，换来万家净”的口号。凭借出色的劳动表现，他被评为劳动模范，并在1959年全国群英会上受到国家主席刘少奇的接见。
文革期间，和党、国家领导人以及全国人民一样，时传祥也经受了严峻考验。他被遣送回乡，不得不离开自己热爱的环卫事业。即便如此，他依然深明大义，教育子女接过自己无法再背起的粪桶，走进千家万户，继续为人民服务。
时代不断变化，社会日益进步，工人不再需要背负粪桶，旧北京的茅房也逐渐消失。当年因迫于无奈将亲生女儿遗弃在茅房中的那位女子，如今已定居美国，并委托律师寻找失散多年的孩子。那个女婴当年被时传祥救下，送进福利院，并取名为石解放。如今她已经长大成人，时传祥勤劳朴实、全心为民的精神影响了她一生，也使她立志终身为人民服务。后来，这位当年的女子将百万财产投入北京的环保事业。
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