二十世纪启程的宇宙飞船以近光速航行了六个月，对船员而言只是短暂旅程，外界却已过去约七百年。船长泰勒（查尔登·海斯顿 Charlton Heston）启动自动驾驶后，飞船最终坠落在公元3978年的一颗陌生星球上。泰勒与两名幸存队员很快发现，这里的自然环境与地球相近，却生活着一群不会说话、只能依靠采集为生的人类。就在他们准备进一步探索时，一群拥有高度智慧的人猿突然出现，将人类全部捕获。
原来，这颗星球由人猿统治，人类在这里不过是供其捕猎和研究的野兽。人猿博士基拉（金·亨特 Kim Hunter）专门研究人类行为，男友康奈利则致力于人猿历史研究。由于喉部受伤，泰勒暂时失去了语言能力，但他表现出的沟通意图很快引起了基拉的关注，也因此在保守顽固的人猿学术界掀起争议。始终试图摆脱囚禁、争取自由的泰勒，最终逐步揭开了这颗人猿星球隐藏的真相。
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