1939年第二次世界大战爆发前夕，为了切断英国的贸易航线，德意志帝国战争海军早在当年8月便派出三艘德意志级袖珍战列舰驶向大西洋。德意志级战舰航速优于英国战列舰，能够迅速脱身；面对英国巡洋舰时，又凭借更厚重的装甲和更强大的火力占据优势。其中，“斯佩伯爵海军上将”号是德意志级最先进的战舰之一。1939年8月至11月间，它一直活跃在印度洋和大西洋的盟国航线上。
由于英国仅有的三艘战列巡洋舰必须留在本土，密切防范德国沙恩霍斯特级战列舰，追捕德意志级袖珍战列舰的重任只能交给巡洋舰。12月13日，轻巡洋舰“阿贾克斯”号、“阿基里斯”号与重巡洋舰“埃克塞特”号在南美拉普拉塔河口发现了“斯佩伯爵”。经过一场激烈的追击战，“斯佩伯爵”弹药耗尽，只得驶入中立国乌拉圭的蒙得维的亚港避难。乌拉圭政府竭力避免被卷入战争，却只允许它停留72小时。时间所剩无几，“斯佩伯爵”号及其舰员最终将迎来怎样的命运？
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