《落第秀才》是一部融汇多种喜剧元素的爆笑作品，剧中人物机灵古怪，表演夸张诙谐，甚至带有无厘头色彩，连“彩信”这样的现代词汇也被巧妙融入情节。
故事发生在江南。穷秀才李长文连续八年参加科试都未能考中，只好到苏州名店“大钱柜”做杂工，因此沦为众人的笑柄，并被冠以“落第秀才”的称号。这一年，他与学堂同窗司马算一同赴考。司马算不学无术，却仗着父亲在朝为官，平日里鱼肉乡里。与此同时，皇上因发现臣子们的奏章文理不通，怀疑科场存在舞弊，于是微服来到江南查访。
考试前夜，司马算设宴招待考生，实际上却在暗中兜售试题。放榜之后，司马算顺利中榜，李长文却再次名落孙山，青梅竹马的未婚妻钱小小一气之下离他而去。
司马算企图买下“大钱柜”酒楼，将其改成妓院，于是对酒楼老板娘杜媚娘百般刁难。为了帮助杜媚娘渡过难关，在酒楼做工的李长文开始出谋划策。随着双方围绕酒楼归属展开争斗，微服私访的皇帝也注意到了这里，并逐渐揭开酒楼中隐藏的秘密。在皇帝的暗中帮助下，李长文凭借智慧最终战胜司马算，保住了酒楼，也粉碎了司马算父亲等人的阴谋。
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