《穆桂英挂帅》讲述了杨家将世代征战沙场、屡次击退外来侵略军，守护大宋江山，使天下得享太平的故事。杨家将的孙媳穆桂英随佘太君辞官还乡，安居了二十年。此时，东安王起兵造反，佘太君忧心国家安危，便命重孙杨文广和杨金花兄妹前往汴京打探消息。
恰逢宋王在校场选拔平乱将领，奸臣王强凭借权势极力保荐自己武艺平庸却气焰嚣张的儿子王伦担任元帅。杨文广兄妹对此不服，闯入校场与王伦比武，并一刀将其劈倒。宋王原以为杨家已经绝后，正苦于无人领兵平定叛乱，如今见杨文广武艺高强，又得知女英雄穆桂英仍然健在，便将帅印交给杨文广，并封穆桂英为征东大元帅。
兄妹二人带着帅印回到天波府，穆桂英看到帅印，不禁感慨万千。她想到杨家世代忠于朝廷，穿破了无数铁甲，磨坏了无数鞍镫，在战场上出生入死，守护大宋数十年，也牺牲了许多英雄好汉；而宋王昏庸、奸臣当道，更令她心灰意冷，因此迟迟不肯接过帅印。佘太君向她讲明保家卫国、安定百姓的道理，并表示自己愿亲自领兵平叛。看到满头银发的佘太君仍有当年的胆略和气魄，穆桂英也不愿失去昔日威风，终于决意重整旗鼓，出兵剿灭反寇。
辕门外三声炮响，穆桂英披挂铁甲，威风凛凛地在天波府调兵遣将，同时斥责杨文广骄傲轻敌，整顿军纪。佘太君亲自赶到校场为大军饯行。刹那间，金鼓齐鸣、旌旗蔽日，杨家老少英雄个个精神振奋、意气昂扬。穆桂英率领浩浩荡荡的大军，向边塞进发。
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