《禅》讲述了十三世纪日本僧人道元（中村勘太郎饰）远赴宋朝、寻求佛法真义的经历。一路上，他走访各地名山大川，却发现许多寺院的僧众沉迷香火利益，并与政治势力往来，世间几乎无处可寻真正的佛法。历经波折后，道元拜入天童山如净禅师门下，终于参悟禅道，学成归国。
此时的日本正处于镰仓动荡时期，民间烧杀抢掠、奸淫横行，许多僧人也无心修行，沉溺于贪欲与享乐。道元创立曹洞宗，吸引了众多虔诚求道者，却因此招致其他宗派的嫉恨。在镰仓地方长官波多野及弟子们的保护下，道元带领众人辗转来到越前，并在那里创建永平寺。自此，曹洞宗逐渐发展壮大。本片改编自大谷哲夫的原作《永平之风，道元的生活》。
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