《瞧这一家子1979》讲述了曙光毛纺厂精织车间主任老胡的故事。老胡由陈强饰演，平日埋头苦干，却思想较为僵化，始终认为工作就该靠苦干，技术革新则是投机取巧。女儿嘉英（张金玲饰）是车间挡车工，正与修理工郁林（汪用桓饰）相恋。
在车间党委书记老齐的启发下，郁林、嘉英等青年工人计划把光电管安装到织机上，通过“光电探纬设计方案”提高产品质量、减轻劳动强度。老胡对此难以接受，父女之间也因此产生矛盾，甚至连郁林为他理发，最后都闹得不欢而散。
老胡的儿子嘉奇（陈佩斯饰）因在文革期间没有受到良好教育，性格中带有好逸恶劳的一面，但本性并不坏。一次，他和朋友大阮、张岚（刘晓庆饰）逛公园时，误以为有孩子落水，便奋不顾身跳入水中施救。虽然孩子实际上并未落水，这一举动仍给孩子的姑姑、新华书店营业员林小红（方舒饰）留下了不错的印象。
与此同时，老胡也在工作中逐渐受到触动，开始想到书店寻找技术资料学习，却因张岚态度蛮横而发生争吵，幸亏林小红出面调解。嘉奇还应张岚的邀请，参与了后续的事情。
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