生死倒数讲述了2005年8月29日，强台风卡特里娜即将席卷新奥尔良之际发生的故事。当地医院里，诺兰·海斯（保罗·沃克 Paul Walker 饰）刚迎来初生的女儿，却在妻子阿比盖尔（珍尼希斯·罗德里格兹 Genesis Rodriguez 饰）分娩后，猝然失去了挚爱。由于婴儿尚未适应外界环境，只能依靠暖箱和医疗设备维持生命。
面对这个来之不易却无比脆弱的孩子，诺兰沉浸在与妻子相处的点滴回忆中，喜悦与悲痛交织。此时，风暴不断增强，医院因人手短缺被迫组织紧急疏散，随后大坝坍塌，灾情进一步失控。失去依靠的诺兰只能独自与时间和命运抗争，竭尽全力守护这个世上仅剩的亲人。
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