《父亲在世时》讲述了住在金泽的教师堀川周平（笠智众 饰）坎坷而隐忍的一生。妻子早年离世后，他独自将儿子良平抚养成人。一次郊游中，学生意外溺亡，作为负责人，周平引咎辞职。失去工作的他带着良平回到故乡信州，在村中谋得一份差事，父子俩靠着微薄收入勉强生活。
良平学习刻苦，进入中学后便寄宿在学校。为了供儿子继续求学，周平只身前往东京工作。多年之后，良平（佐野周二 饰）终于考入仙台帝大，并在秋田的一所学校获得教师职位。父子重逢始终是良平心中的盼望，但周平一心支持儿子的事业，不愿成为他的负担。动荡的岁月里，父子二人辗转迁徙、分隔两地，只能遥遥牵挂彼此。
本片剧本由小津安二郎于1937年出征前夕完成。
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