《烈火中永生》讲述了重庆解放前夕的1948年，国民党自知来日无多，开始疯狂屠杀共产党人和进步人士。江姐（于蓝）的丈夫被杀后，她强忍悲痛，前往华蓥山区参加农村武装革命。由于叛徒甫志高出卖，江姐与重庆地下党组织领导人许云峰（赵丹）先后被捕，并被关押在渣滓洞集中营。
国民党对许云峰和江姐软硬兼施，既威逼利诱，又施以严刑拷打，妄图从他们口中获取地下党的机密，但始终未能得逞。肉体上的折磨非但没有摧毁他们的意志，反而使他们更加坚定。许云峰和江姐带领狱友小萝卜头（方舒）等人，与敌人展开了一次又一次的斗争。
1949年4月，解放军横渡长江，重庆解放已迫在眉睫。许云峰、江姐等人通过在集中营装疯卖傻十余年的华蓥山区党委书记华子良，与外面的党组织取得联系，并开始筹划越狱行动。
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