《清水里的刀子》讲述了宁夏西海固一座偏远村庄里的故事。那里十年九旱，一位穆斯林老人失去了相伴多年的老伴。老人和儿子决定在老伴祭日当天宰掉那头陪伴老人十多年的老牛，以此搭救亡人。临近祭日的日子里，父子俩悉心照料着老牛，却也渐渐流露出对它的依恋与不舍，以及对逝去老伴的深切怀念。
祭日前三天，老牛在饮水时看见了那把即将结束自己生命的刀子，从此拒绝进食饮水。它似乎想以一副清洁的内里走完生命最后的路程。面对老牛的变化，老人开始重新凝视生命与死亡，也陷入了漫长而深沉的思考。
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