1955年，大阪泥河畔，信雄（朝原靖贵饰）与父亲（田村高广饰）、母亲（藤田弓子饰）相依生活，一家人经营着一间小饭馆。每天，赶着马车做苦力的叔叔、夜里在河上捕鱼的陌生男子，以及贫民区里形形色色的人们，都被沉默寡言的信雄默默看在眼里。
一个下雨天，信雄结识了住在饭馆对岸一艘房船上的喜一（樱井稔饰）和他的姐姐银子（柴田真生子饰）。两个孩子很快成了朋友。可是，喜一和银子的母亲（加贺雅子饰）因为某个难以启齿的原因，一直受到周围人的鄙夷，这也让姐弟俩的脸上始终带着阴郁而不快的神情。尽管如此，他们依然懂事有礼，时常到信雄家做客。直到某一天，信雄的父亲突然离家外出，信雄在那艘房船上意外窥见了一个令他难以承受的秘密……
《泥之河》被誉为电影史上最催人泪下、最具震撼力的儿童电影之一。影片荣获1982年日本电影学会奖最佳导演、最佳摄影，1982年日本蓝丝带奖最佳电影、最佳摄影，1982年日本映画大赏最佳导演、最佳电影、最佳男演员，1983年夏威夷国际电影节最佳剧情片，以及1981年莫斯科国际电影节银质奖；同时获得1982年奥斯卡最佳外语片提名，并入选《电影旬报》年度十佳第1名、八十年代十佳第2名及影史百大第13名。
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