《残花泪》讲述了中国青年程桓（理查德·巴塞尔梅斯 Richard Barthelmess 饰）远赴伦敦、试图在异国传播佛教教义的故事。然而，现实并未如他所愿，事业上的失意让他逐渐陷入颓废与抑郁，甚至染上了鸦片，终日浑浑噩噩地生活。一次偶然的相遇中，程桓结识了美丽却命运悲惨的露丝（丽莲·吉许 Lillian Gish 饰）。露丝的父亲巴汀（唐纳德·克里斯普 Donald Crisp 饰）是一个性情暴戾的酒鬼，每次醉酒后都会对女儿施以暴力。相似的苦难使程桓和露丝两颗孤独的心逐渐靠近。后来，露丝终于无法忍受父亲的虐待而离家出走，程桓将她收留。然而平静并未持续太久，巴汀很快循迹找到了露丝，强行把她带回家中，而等待她的，依旧是一场暴风骤雨般的折磨。
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