《大地雄心》讲述了19世纪爱尔兰的故事。英俊健壮的佃户青年约瑟·多尼利（汤姆·克鲁斯 Tom Cruise 饰）因父亲去世悲痛万分，并决意向地主丹尼尔·克里斯迪（Robert Prosky 饰）复仇。这个鲁莽的年轻人最终未能得手，却意外结识了丹尼尔美丽的女儿夏莲（妮可·基德曼 Nicole Kidman 饰）。
夏莲与思想保守的父母截然不同，性格张扬，却又娇贵而单纯，一直渴望离开故土，到外面的世界闯出一片天地。一次偶然的机会，她与约瑟结伴逃离爱尔兰，登上了驶往美国的轮船。然而，这段旅程从一开始就坎坷不断，夏莲的行李和财物先后被人骗走或抢走，两人抵达美国时几乎身无分文。
来到波士顿后，他们暂住在大亨凯利管辖的一处破旧公寓里。为了生存，原本骄傲的夏莲不得不放下身段进工厂工作，而体格强健的约瑟则靠打拳谋生。在异国他乡的奋斗中，两人共同经历了人生的起伏与磨难，彼此之间也悄然萌生了爱情。
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