青年猎人进山狩猎时，意外闯入幽深的寒岩，遇见了一位年逾古稀、宛如神仙般的老人寒山。面对猎人，寒山缓缓讲述起自己波澜曲折的一生。
寒山出生于唐代贞观年间的陕西咸阳，自幼聪慧过人，拥有惊人的记忆力。六岁时，他便进入私塾读书，十多岁就能写诗，在咸阳渐渐有了些名气。然而，他后来屡次参加科举考试，却始终未能中第。一个风雪交加的夜晚，国清寺和尚丰干来到寒山家中，并指点他前往东海之滨的天台山。经历接连的挫折后，寒山毅然踏上了前往天台山的路。
丰干平日里剪发齐眉，身穿布裘，骑虎出行，还在寺中舂谷做饭。一天外出闲游时，他发现路边有个正在哭泣的男孩，便将孩子带回国清寺，取名拾得。后来，寒山来到国清寺，因一路劳顿，刚到庙门便晕倒在地。此时的拾得已经长大，在丰干的吩咐下将寒山救进寺里，照料他的饮食，让他安心休养。面对前途的迷惘，寒山始终难以释怀，而拾得无微不至的关心，也让他在困顿之中感受到了难得的温暖。
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