《卷席筒》讲述了员外曹林家中的恩怨。曹林的妻子去世后，续娶了赵氏。赵氏带着亲生儿子苍娃嫁入曹家，并将曹林原配所生的儿子曹宝山及其家人赶到下院，使他们过着困苦不堪的日子。
曹宝山准备进京赶考，便偷偷向父亲索要十两银子作为盘缠。不料赵氏得知后，强行将银子抢走。无计可施的曹宝山只好一路卖艺乞讨，艰难前往京城。途中，他意外遇到了苍娃。苍娃十分痛恨母亲的所作所为，不仅把身上的五十两银子交给曹宝山，还暗中为曹宝山的妻儿运送米面油盐。
苍娃的举动很快被赵氏发现。为侵吞曹家家产，她设计下毒谋害曹林，并企图将杀人的罪名嫁祸给曹宝山的妻儿。
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