《冷酷媒体》的故事发生在1968年的美国芝加哥。随着民众反对越南战争和麦卡锡主义的呼声日益高涨，一场声势浩大的民主运动即将爆发。约翰（罗伯特·福斯特 Robert Forster 饰）是一名电视台摄影记者，亲眼见证了这场事件的始末，也意外成为其中的一员。
一次偶然的机会，约翰结识了艾琳（弗娜·布鲁姆 Verna Bloom 饰）。艾琳的丈夫不幸死于越战，这令约翰对她充满怜悯。相处日久，约翰逐渐爱上了善良坚强的艾琳，艾琳也被正直的约翰吸引，两人最终走到了一起。然而，他们的感情遭到了艾琳儿子哈罗德（Harold Blankenship 饰）的强烈反对。为了抗议这段恋情，哈罗德甚至选择离家出走。就在他离家的当天，城市爆发骚乱，局势陷入一片混乱。艾琳在动荡之中悲伤而绝望地寻找着失踪的儿子。
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