《公众之敌》改编自真实事件。1933年，江洋大盗约翰•迪林格（约翰尼•德普 Johnny Depp 饰）与同伙约翰•汉密尔顿（杰森•克拉克 Jason Clark 饰）持械劫狱，从印第安纳州监狱中救出包括“漂亮男孩”弗洛伊德（查宁•塔图 Channing Tatum 饰）和“娃娃脸”尼尔森（斯蒂芬•格拉汉姆 Stephen Granham 饰）在内的多名抢劫团伙成员，随后藏身于腐败警察马丁（约翰•迈克•鲍格 John Michael Bolger 饰）的农宅。马丁劝说迪林格前往芝加哥避风头，并寻求黑帮势力的庇护。
在接连策划银行抢劫案的过程中，迪林格与芝加哥女职员比莉•弗雷凯特（玛丽昂•歌迪亚 Marion Cotillard 饰）相爱。与此同时，联邦调查局探员茂文•普维斯（克里斯蒂安•贝尔 Christian Bale 饰）受到上司胡佛局长（比利•克鲁德普 Billy Crudup 饰）提拔，决心在美国首次“打击犯罪战”中将迪林格缉拿归案。随着双方展开较量，迪林格的势力逐渐衰败，而联邦调查局却在这场行动中不断壮大。
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