1928年秋，蒋介石试图通过裁军、整编杂牌军扩充势力并排除异己。原奉系军阀孙殿英不甘被其吞并，打算拥兵自立，又以军饷匮乏为借口，借军事演习之机率部进入东陵，伺机盗掘清乾隆皇帝和慈祥太后的陵墓。
行动开始前，孙殿英以赴南京催讨军饷为名，支开了具有爱国思想的副军长那辛庭，并命心腹团长张厚歧全权指挥盗墓。盗墓部队找到墓道入口后，因通道狭窄且缺乏照明，只能将士兵吊入洞中。墓内机关重重，多人接连死伤。张厚歧软硬兼施，最终打开了慈禧的墓穴。面对堆积如山的金银财宝，士兵们顿时失去理智，为争抢珠宝在古墓中厮打起来。孙殿英心狠手辣，与五师师长谭温江在墓道口架起机枪，趁混乱之际将珠宝封存运走。
那辛庭早已察觉孙殿英的真实意图，因而日夜兼程赶回东陵。途中，他险些遭到一直觊觎副军长职位的谭温江暗算。亲眼看到民族文化遗产被洗劫后，那辛庭怒不可遏，立即将情况密报平津卫戍司令部。司令部参谋长朱绶光收到密报，表面上要制止盗墓行动，实际上却企图借机插手分赃。
盗墓消息传出后，举世震惊。国内爱国人士和团体纷纷要求查明真相、严惩罪犯；一些军阀和政客则趁机煽风点火，试图从中谋利。与此同时，一批批打着收藏家、商人旗号的外国人涌入，企图收买珍宝并将其带往国外。一时间，遵化城风云变幻，笼罩在神秘而紧张的气氛之中。
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