明朝嘉靖年间，受封一品诰命夫人的严氏倚仗哥哥、内阁首辅严嵩的权势，放任儿子程西牛在保定横行乡里、欺压百姓。自诩“二朝廷”的程西牛看中民女林秀英，企图强行纳娶，还残忍地勒死了秀英的哥哥。奉定国公徐千岁之命前往保定暗中查访的副将杜士卿，恰好撞见程家强抢林秀英，双方发生冲突，继而动起手来，程西牛最终被家奴误杀。
得知儿子身亡后，严氏恼怒万分，发誓要将林秀英一家赶尽杀绝。杜士卿嘱咐秀英前往县衙申诉。新任七品县令唐成面对严氏及其身后严嵩的权势，毫不畏惧，决心查明真相、主持公道，扭转这场是非混乱的局面。影片根据豫剧传统剧目《唐知县审诰命》改编，并荣获1981年第4届电影百花奖最佳故事片奖。
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