康熙二十三年，陈廷敬奉康熙之命查办顺天乡试科场舞弊案，由此被卷入明珠党与索额图党之间的权力纷争。面对两党的拉拢和试探，他始终冷静周旋，不仅妥善审结舞弊案，还顺藤摸瓜查出索额图势力暗中操纵的证据，最终扳倒索额图一党，赢得康熙的信任与赏识。
随后，康熙任命陈廷敬整饬朝政。面对朝廷内部渎职舞弊的积弊，他雷厉风行地推行改革，整顿铜钱制度，并查办明珠党羽王继文的贪污案件。明珠一党不甘受挫，借湖广巡抚张汧，也就是陈廷敬亲家的贪腐案大肆攻讦，致使陈廷敬被罢官。陈廷敬却以退为进，暗中查明明珠买官卖官、结交朋党的罪证，最终以结党营私、贪财纳贿之罪将明珠罢黜。此后，康熙再次起用陈廷敬，任命他为左都御史。面对百司积弊，他严查弹劾、惩治贪墨，最终以“陈阁老”之名留芳青史。
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