1904年，驻美公使梁诚在交涉庚子赔款究竟应以金支付还是以银支付时，发现赔款数额“实属过多”，于是据理力争，最终将追回的款项用于教育，并促成清华学校的设立。津门世家子弟梅贻琦考取首批庚款留美生。清华校长周诒春刚正不阿，立志将学校建设成一流学府，梅贻琦亲历其治校过程，对他深感敬佩。然而，周诒春遭人陷害，最终抱憾辞职。继任校长曹云祥工于权术，却疏于教学，热衷培植个人势力，在梅贻琦等“少壮派”的抵制下，最终灰溜溜地离开清华。
1928年，清华改制为大学。校长罗家伦深知梅贻琦的声望，便将他派往美国留学生监督处，使其远离权力中心；与此同时，罗家伦的强硬作风也引发了校内外师生的不满。1931年冬，梅贻琦出任清华校长，确立了“大学乃大师之谓也”的治校理念。“一二·九”运动后，他秘密下令将学校部分精密仪器和图书运往长沙，为学校南迁作准备。
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